Tutti i compressori (a seconda del tipo utilizzato), possono utilizzare la compressione soft o hard knee, ma pochi offrono la possibilità di passare da una modalità all'altra. Questi, generalmente, non sono parametri controllabili ma determinati dalla forma della curva di inviluppo e, quindi, una caratteristica nel modo in cui il compressore si comporta, quando un segnale supera la soglia (threshold) impostata ed inizierà a comprimere il segnale. Quando questa azione è immediata, viene denominata compressione hard knee (Fig.1). Particolarmente usata nel caso di strumenti percussivi, in cui c'è la necessità di limitare i picchi eccessivi.
La compressione soft knee, invece, misura continuamente il segnale in ingresso e, quando si avvicina verso la soglia impostata, il compressore inizia ad applicare la riduzione di guadagno in modo graduale.
Generalmente, il rapporto di compressione inizia con un rapporto di 1: 1, poi quando il segnale cresce sempre più vicino alla soglia impostata, tale rapporto aumenta gradualmente fino al superamento della soglia stessa (come si può vedere dalla Fig.2). Questo permette un'azione del compressore meno evidente, ed è particolarmente adatto per l'utilizzo su chitarre acustiche, strumenti a fiato ed in molti casi la voce, in cui tale intervento si desidera non sia evidente.
Va notato che, l'azione della knee (detta anche curva di compressione), è interamente dipendente dal compressore utilizzato e, alcuni possono essere particolarmente lenti all'avviamento della prima soglia (anche 10-12 dB), mentre altri possono iniziare prima il loro intervento (3-6 dB). È interessante sapere che, riduzioni di gain pari a 6-8 dB con curva soft knee, offrono la compressione più naturale per gli strumenti.
Un classico dei compressori hard knee, il DBX 160 Compressor/Limiter, qui in formato plugin della Waves.
Nell'immagine sottostante possiamo vedere il compressore Fabfilter Pro C2 (plugin), particolarmente completo e dotato di curva hard e soft knee variabile. Agendo sullo slider corrispondente, si pùo ampliare le funzionalità e la risposta del compressore sul segnale da processare.